Resenha: Ensaio sobre a População (Thomas Robert Malthus)

Malthus mostra os limites do crescimento populacional

Thomas Robert Malthus (1766-1834) foi um reverendo que escrevia sobre economia e demografia – lecionava a cadeira de economia política, sendo talvez o primeiro professor da história a ocupá-la. Pertencente ao período clássico da economia, era amigo de grandes nomes, como o de Adam Smith, e a proximidade também era vista na sua forma de pensar. Ganhou notoriedade com o livro Ensaio sobre a população.  

O ponto principal da obra é a lei da necessidade, a qual assinala a impossibilidade da “população de qualquer país de crescer além do alimento que pode produzir ou adquirir”. Ou usando outra citação, “o crescimento da população é limitado necessariamente pelos meios de subsistência”. O fato é que Malthus mostrou que o crescimento populacional acarreta consequências para a sociedade. Em particular, tende a empobrecê-la quando tal expansão for superior ao crescimento dos meios de subsistência.

É uma pena que muitas vezes esse autor seja tomado como fonte de piada pelo seu erro de previsão no tocante ao ritmo de crescimento da população e dos alimentos. Ele previu que a população cresceria a taxas geométricas enquanto os meios de subsistência a taxas aritméticas. O resultado seria um desencontro entre as duas variáveis, causando a miséria para os pobres – o que contribuiria para recolocar a população em seu tamanho natural, condizente com os meios de subsistência.

Apesar do erro ao traçar o cenário futuro da humanidade, Malthus foi importante por mostrar que há limites para o aumento da população. No seu raciocínio, ele considerou uma sociedade estática, sem progresso tecnológico, e concedeu pouca importância para o comércio internacional – apesar de ter vivido na mesma época, parece não ter lido muito bem David Ricardo e sua teoria das vantagens comparativas. Malthus afirmou que o crescimento das pessoas acarretaria na queda dos salários e no aumento do preço dos alimentos. Isso adicionaria mais pressão para conter o crescimento populacional. Outros fatores para auxiliar a contenção demográfica seriam as guerras, pestes, miséria e desastres.

Entrou no controverso debate sobre as Leis dos pobres, implementada pela Inglaterra para conter o surto de mendigos, se posicionando desfavorável a elas. Argumentou que o subsídio público faria com que os pobres perdessem o incentivo para trabalhar e poupar. Também contribuiria para a reprodução de famílias com poucas condições para cuidar de suas crianças. E assim entraria em ação a lei da necessidade, que frearia o crescimento populacional por meio da queda do padrão de vida dos pobres, com a ascensão da miséria: “Impedir o retorno da miséria está - infelizmente - além do poder do homem”. Essa última passagem mostra outra característica de Malthus, a de fatalista. Era um pessimista em relação à melhora significativa da condição dos pobres.

Na esfera estritamente econômica, concordava em alguns pontos com Adam Smith (mais sobre Smith aqui), como a relação positiva entre liberdade civil e riqueza e no egoísmo como motor individual para promover a harmonia de interesses privados e gerar maior prosperidade para a sociedade. É estranho não ter seguido o raciocínio de Smith e não ter percebido as implicações gerais da prosperidade inicial da economia, a qual se espalharia para a população e arrefeceria a lei férrea da necessidade – possibilitando, com isso, o crescimento populacional. Malthus chegou perto, como pode ser visto nessa passagem: “A razão pela qual a maior parte da Europa é mais populosa hoje do que era no passado é que a atividade dos habitantes fez com que esses países produzissem uma maior quantidade de meios de subsistência humanos”.

A justificativa para o sofrimento terrestre, principalmente por parte dos pobres, ou daqueles que caíam na lei da necessidade, é realizada por meio de Deus. O aperfeiçoamento pessoal e moral ocorreria pelos percalços e adversidades da vida. A necessidade seria o incentivo para os indivíduos buscarem melhores práticas. Desprovidos desse incentivo, o ser humano cairia em hábitos nocivos para o seu desenvolvimento, como o alcoolismo.

A lei da necessidade influenciou grandes nomes, como Charles Darwin, e ouso apontar o vencedor do Nobel de economia, Robert Solow. No caso desse último, no seu famoso modelo apresentado em 1956, no estado estacionário, o crescimento populacional, se superior à taxa de progresso tecnológico, tenderia a reduzir o estoque de capital por pessoa, ou seja, o padrão de vida tenderia a se reduzir – mantendo constantes as demais variáveis do modelo. Esse modelo parece usar a lei da necessidade de Malthus, embora um pouco mais sofisticada. Por outro lado, ainda no campo econômico, os modelos de crescimento endógeno, seguidos, por exemplo, por Paul Romer, denotam que o crescimento populacional influenciaria positivamente a criação de ideias, e estas impulsionariam o crescimento econômico. Como se vê, Malthus, apesar do erro de previsão, permanece vivo no campo das ideias.