Armadilha japonesa

Japão é o caso clássico de uma estagnação secular

Continuando a discutir sobre o tema estagnação secular (tópico abordado na última coluna, veja aqui), hoje volto a atenção para o Japão. Após a Segunda Guerra Mundial (1939-1945), e o traumático episódio das bombas nucleares lançadas sobre Hiroshima e Nagasaki, a economia japonesa se recuperou de forma estrondosa. Analisando a tabela abaixo, veja que o Japão chegou a apresentar taxa de crescimento do PIB per capita da ordem de 8% ao ano. Crescimento parecido com o que vemos hoje na China. 

O modelo de crescimento japonês passou a ser admirado pelo mundo. A ética de dedicação ao trabalho, a participação do governo em financiar e apoiar o surgimento de grandes empresas, como a Toyota, e a sofisticação de seus produtos que invadiam os mercados internacionais, passaram a fazer parte das explicações para compreender o sucesso japonês. Abundavam previsões de que o Japão ultrapassaria os Estados Unidos e se tornaria a principal potência econômica. Até que aconteceu algo estranho.

No final dos anos de 1980, os preços do mercado imobiliário japonês cresceram de forma assustadora para as pessoas que viviam e assistiam de forma próxima o evento. Em poucos anos, os preços das moradias subiram 180%. O prêmio Nobel de economia, Paul Krugman, explicou que isso decorreu do comportamento dos bancos japoneses, que emprestavam vastas somas para os devedores (uma consequência da abertura financeira que o país realizou). E estes devedores não pensavam duas vezes em adquirir ativos e rapidamente vendê-los, para assim se aproveitar dos preços ascendentes. Esse comportamento também ocorreu no mercado de ações. Havia duas bolhas ocorrendo no país, uma no mercado de ações e outra no mercado imobiliário.

Como ocorre com toda bolha financeira, ela teve um final. O banco central japonês, percebendo os riscos da bolha, resolveu elevar a taxa de juros, acarretando não somente no fim da bolha, mas também desencadeando forte crise econômica – consequência invariável da maior parte das bolhas.

Todavia, a recuperação do crescimento econômico, que era esperada pelos analistas, não ocorreu. Em geral, após alguns anos de crise, as economias se recuperam e voltam a expandir as suas estruturas produtivas, mas isso não ocorreu com o Japão.  As autoridades de política pública tentaram chacoalhar a economia dessa letargia: elevou-se o gasto público (política fiscal expansionista) e reduziu-se a taxa de juros para níveis baixíssimos (política monetária frouxa). E o resultado foi o aumento significativo da dívida pública japonesa sem, no entanto, recuperar o famoso dinamismo que apresentou após a Segunda guerra. O gráfico abaixo confirma o quadro. A dívida japonesa/PIB é a maior do mundo, ultrapassou a marca de 200%.

Parece que o país atingiu um estágio no qual a produção não se expande de forma rápida (volte para a tabela do início do texto e compare o crescimento ao longo do tempo). Ainda que o governo gaste dinheiro, a demanda não se eleva, o crescimento não aparece, apenas a dívida se eleva. Dessa forma, o Japão é o caso clássico de uma estagnação secular. Mas por que logo o Japão?

O meu palpite é o de que o avanço tecnológico do país se desacelerou ao longo do tempo. Sabemos que para uma economia crescer, ela precisa de mão de obra qualificada, estoque de máquinas e equipamentos modernos (capital físico) e, principalmente, conseguir conjugar tecnologia avançada com esses insumos, ou seja, balancear o uso do capital com os trabalhadores, em meio a tecnologia utilizada. Acontece que o Japão está na fronteira tecnológica (o mesmo é válido para os Estados Unidos e outras economias avançadas).  Avançar para além dessa fronteira é difícil. Essa dificuldade pode ser exemplificada por uma taxa mais lenta de progresso tecnológico, e este interfere sobre o dinamismo da produção. Então, há a hipótese de que os países avançados, ao atingirem determinado nível de crescimento, passem a crescer de forma mais lenta, pois estão restringidos pelo avanço da tecnologia empregada.

Essa justificativa também fornece a saída para a armadilha japonesa de crescimento. Inovação tecnológica. Se essa explicação está adequada, ela tornaria compreensível a inocuidade das políticas fiscal e monetária japonesas. Alongando o raciocínio, conseguiríamos igualmente explicar a letargia atual das economias avançadas. Esses países parecem atingir um equilíbrio no qual o crescimento se torna lento. Talvez esse será o futuro da China, quando esta economia atingir maior patamar de capital e tecnologia.